在冥王星以外的空间里，为什么几乎不可能有所谓的大行星呢？

早些时候，因想要将冥王星从行星之列除名而出名的迈克·布朗和康斯坦丁·巴蒂金组成的团队宣布了一个惊人的消息：他们发现了冥王星轨道之外存在第九颗行星的证据。不像宣称发现其他远远超出已知世界轨道的大星球（X行星，复仇女神，一个巨大的冥王星等等）时，这不仅仅是基于推测：这一次，有一些令人信服的证据。正如迈克·布朗自己所说，“如果你说，‘我有关于X行星的证据’ ，几乎所有的天文学家都会说，‘这又是什么？这家伙明显疯了。’我也会这样说。但为什么这一次不同呢？是因为我们是对的。”但他们真的是对的吗，还是只是更耸人听闻的疯狂言论？

艺术家对冥王星轨道之外可能存在的第九颗行星——一个巨大的世界——的再现。图片来源：加州理工学院/罗伯特·赫特。

你可能认为发现一颗新行星的最好方法就是把你的望远镜指向任何你认为其可能存在的地方——或许是整个天空——然后把任何看起来距离很近的东西归类。毕竟，天文学史上最著名的两个天体——1781年由威廉·赫歇尔发现的天王星和1930年发现的冥王星，就是通过这种方式被发现的。虽然大多数人都不知道它们，但这种方式与19世纪初首次发现小行星，以及从20世纪90年代开始发现冥王星（及其卫星）以外的柯伊伯带天体是一样的。

图片来源：洛厄尔天文台档案，克莱德·汤博1930年鉴定冥王星的原始图片。

之所以说这是一个很好的方法，是因为这个方法很直接：你可以直接将它成像。此外，通过追它在多幅图像上的运动，你可以将它与远处的物体区分开来；太阳系里的某些物体与天空中的所有其他物体（恒星、星系、星云等）之间的距离足够近，移动速度也足够快，以至于很容易从其他物体中分辨出来。但你越往远处看，就越难想象出这样一个物体：发出的亮度随着距离平方的增加而降低；太阳光既要照到该行星，又要将光反射至地球；即使像海王星（将近地球质量的20倍）这样巨大的世界，并不比地球大多少（直径甚至还不到地球的4倍），使得发现它们特别困难。这就是为什么有另一种方法是如此重要：间接法，实际上我们可以通过看到的物体所受的引力影响而寻找到它。

图片来源：R.I.T的迈克尔·里士满，海王星是蓝色的，天王星是绿色的，木星和土星分别是青色和橙色的。