在古代，皇帝就是天下第一人，可是当皇帝也是风险性最高的职业；尤其是权臣当道的时候，古代权臣数不胜数，如赵高、霍光、曹操、魏忠贤、和珅等等。
但是权臣中的第一人，还是当属北周时期的宇文护，宇文护是宇文泰长兄邵惠公宇文颢第三子，因迎接西魏文帝元宝炬有功，加授通直散骑常侍、征虏将军。
又以参预定典乐之功，晋封公爵，食邑增至一千户。曾随从宇文泰活捉窦泰，收复弘农，攻克沙苑，大战河桥，每次均立下战功，升为镇东将军、大都督。后来又晋升为车骑大将军、仪同三司。
宇文泰病危的时候，对宇文护说：“我病成这样，一定是无法治好。儿子们都还年幼，敌寇尚未平定，天下大事都托付给你，希望你勉力从事，完成我的志愿。”宇文护泪流满面，接受了命令。
从前，宇文泰常说“我得胡人之力”，当时人们不明白是什么意思，到了这时，人们才明白是指宇文护。宇文泰安葬完毕，宇文护借口天命当有归属，派人婉言劝说西魏恭帝，使西魏恭帝让位。
公元556年，西魏恭帝禅位于宇文泰第三子宇文觉，不久之后西魏恭帝就被宇文护暗杀；第二年，宇文觉称周天王，建立北周。拜宇文护为大司马，封晋国公，食邑一万户。
但是大将军赵贵、独孤信等人对宇文护独掌大权极为不满，策划袭杀宇文护，但是却被宇文护先发制人，乘赵贵入朝之机将其捉拿，凡参与者一律处死。不久，宇文护升为大冢宰。
在宇文护大权在握的时候，孝闵帝对其猜忌甚深，并欲除掉宇文护，宇文护被迫发动政变，不仅将想要杀掉他的政敌一一除掉了，而且还将孝闵帝也杀了，并迎立宇文毓为帝，是为北周明帝。
559年，宇文护上表请求把朝政大权还给明帝，明帝答应了他的请求，但军国大事仍然委托于宇文护。明帝性格聪慧，有识见胆量，宇文护很惧怕他。有一个叫李安的人，当初以厨艺得宠于宇文护，被提升为膳部下大夫。560年，宇文护悄悄命令李安，乘明帝进食之机在食物中下毒，于是明帝卧病而死。
宇文护奉立宇文泰第四子宇文邕为帝，是为北周武帝，百官各统领己职，听命于宇文护。宇文甬深知宇文护的野心，只得装作昏庸无能受宇文护所摆控，实则无时不刻不在思考怎么除掉宇文护。
从宇文泰担任丞相时起，就设立了左右十二军，由丞相府统管。宇文泰去世后，左右十二军都受宇文护节制，凡是军队的征调，没有宇文护的手令就不能行动。宇文护在自己的府邸屯兵防卫，比皇宫防范得还要严密。无论大事小事，宇文护都是先行决断再上报皇帝。
宇文邕经过数年的经营，终于令宇文护松懈了提防之心，在公元572年的时候，宇文护被宇文邕设计杀掉，并掌握政权，后灭北齐，史称北周武帝。
一代权臣，亲手灭亡了西魏，并左右北周数十年，一生连杀三帝，也是前无古人后无来者了。