赵光义继位之谜与“烛影斧声”事件：权力斗争与民间传说

西夏李元昊于大庆二年(1038年)称帝后，宋夏之间爆发了数年的战争，宋军屡战屡败，导致了重熙增币。尔后宋仁宗任用范仲淹、吕夷简、富弼、包拯、韩琦等能臣推行庆历新政，取得非常好的效果。国家进入建国以来最繁荣的阶段。但是一些守旧派人物指称这些改革派官吏拉帮结伙，互相吹捧，是朋党。由于宋仁宗一向最厌恶结党营私，这些官僚后来多被贬为地方官。短暂的庆历新政就此结束。在边疆上，宋仁宗任用大将狄青，先后弭平了南蛮侬智高的叛乱和西夏的挑衅。宋仁宗死后，接替即位的是宋英宗。他是宋真宗之弟商王赵元份之孙。嘉祐七年(1062年)被立为皇太子。宋英宗多病，最初朝政都由曹太后掌管。治平元年(1064年)五月后，宋英宗才开始亲政。但是宋英宗亲政半个月后就爆发了濮议事件，这场争论长达十八个月。时间起因是宰相韩琦提请讨论关于宋英宗生父的名分问题。朝中因此分成两个派别，一派认为应称宋英宗生父濮王为皇伯，另外一派则认为应该称为皇考。最终曹太后下旨，称宋英宗之父为皇考。才平息了这场争论。但总体来说，宋英宗还是一位有为的君主。他继续任用前朝能臣，也大胆挖掘新人。宋英宗也非常重视书籍的编修，《资治通鉴》的写作就是他所提出来的。

变法党争

参见：王安石变法、新旧党争

宋英宗去世后，他的长子宋神宗赵顼即位。宋神宗在位期间，宋朝初期制订的制度已经产生诸多流弊，民生状况开始倒退，而边境上辽和西夏又虎视眈眈。宋神宗因此锐意改革，启用著名改革派名臣王安石进行朝政改革，将其任命为参知政事。王安石推行的新法包括均输、青苗、免役、市易、保甲、保马、方田均税等。但是，新法的实行遭到了以司马光为首的保守派对新法强烈反弹。加上全国天灾不断，宋神宗的新法实行的决心也有所动摇。熙宁七年(1074年)，北方大旱，一名名叫郑侠的官员向赵顼上呈一幅流民图，图中景象惨不忍睹，宋神宗因此受到极大震撼。第二天宋神宗就下令暂罢青苗、方田、免役等十八项法令。尽管这些法令不久之后得到恢复，但宋神宗与王安石之间已经开始不信任。熙宁七年四月，王安石第一次被罢相，出知江宁府。后来变法派中的官员吕惠卿肆意妄为。王安石因此回京复职，但是他依然受到保守派的坚决阻挠。熙宁九年(1076年)六月，王安石长子去世，王安石借机坚决求退，宋神宗于十月再次罢免王安石的相位，此后王安石便不问世事。