桓温与桓玄：东晋权力斗争的父子二人

刘裕认为“桓玄新近得志，威震天下”，此时反他是不可能成功的；参军刘袭说得更干脆：“将军往年反王兖州，近日反司马郎君，现在又要反桓公，一人三反，何以自立！”说完掉头而走，将佐僚属也多半离他而去。刘牢之走投无路，自缢而死。

刘牢之既死，桓玄除掉了一块心病。同年，孙恩也在临海被刘裕打得大败，逃奔岭南去了。

桓玄一步步向皇帝的宝座迈进。元兴二年（403年）正月，任大将军。九月，为相国，封楚王，加九锡。十月，逼安帝禅位。十二月，桓玄在姑孰即位，国号大楚。

但是桓玄却是志大才疏，他的王朝套用一句话就是——其兴也勃焉，其亡也忽焉。

桓玄新得天下，也颇想有一番作为，他黜奸佞，擢俊贤，百姓欣然，朝臣推戴。但没过多久，他的真面目便暴露出来，他奢华放纵，大兴土木，改造宫室；他于政事没有什么兴革，却只抓些无关紧要的小事，如奏事的文书上写错了个别字，他就抓住不放，以示什么都瞒不过他，而积压的大量奏案，却不去处理；他又想废钱用谷，恢复肉刑，却朝令夕改，将政事搞得一团糟。于是“朝野失望，人不安业。”

元兴三年（404年）正月，益州刺史毛璩首先宣布讨桓，发兵东下。二月，刘裕和竟陵太守刘迈的弟弟刘毅、何无忌等又在京口起兵。属下说他们乌合之众，不足为惧，桓玄却认为：“刘裕足为一世之雄；刘毅家中存粮不满一石，赌起钱来却敢一掷百万；何无忌酷似其舅（刘牢之）……此三人共举大事，何谓无成！”认识倒也深刻，办法却一点也没有。