桓温与桓玄：东晋权力斗争的父子二人

于是，元显的心腹高参张法顺献计，用刘牢之为先锋，元显自率大军随后，讨伐桓玄。

然而不久，张法顺在面见刘牢之商议此事时，刘却表现出了畏难情绪，因此回报说，刘牢之不可靠，不如杀之，夺其兵，但元显不听，依然用刘牢之为前锋都督。

桓玄得到建康族人密报，说刘牢之来讨，也吃了一惊，北府军的战力他是知道的，于是想采取守势，坚守江陵。但长史卞范之谏劝：“元显乳臭小儿，只要兵临京畿，马上就会土崩瓦解。”桓玄这才发兵东下。

元显见了檄文，也是胆战心惊。三月，安帝在西池为他饯行，公卿满座，司马元显硬着头皮，慷慨激昂了几句，痛饮壮行酒，提剑上战船。但进了船舱，他却一直没敢下令开船。

而另外一头，也是患得患失，桓玄出发后，老是怕不能得胜，因此瞻前顾后，船行极慢，直到过了寻阳，还没发现官军踪迹，胆子才壮了起来。

如此看来，元显显然是无能之辈，但桓玄也不是真豪杰，还够不上枭雄的资格。

这是一次儿戏式的战争。桓玄军一鼓攻克历阳，但仅此而已。刘牢之到了建康西南的溧洲，便按兵不动。他听了桓玄所派说客的话，决心倒戈。儿子敬宣、外甥何无忌和参军刘裕都劝他不要，他固执不听。

刘牢之的算盘打得也很精，他打算先除掉元显父子，然后再找机会推翻桓玄，取而代之。但是他不知道一反再反，终于众叛亲离，陷入灭亡的境地，愚蠢至此，可悲可叹。

三月，刘牢之投降。桓玄兵到建康，只喊了一声“放仗”，元显的大军便土崩瓦解了。元显走马进东录，跟随的只有张法顺一人一骑。元显问父亲怎么办，道子连连摇头，不出一语，父子二人相对而泣。

桓玄浩浩荡荡入建康。晋廷以他为丞相、录尚书事、都督中外诸军事，一统文武大政，然后就是清算。

司马元显和他六个才两三岁的儿子，以及司马尚之、庾楷、张法顺等人被斩杀于闹市，司马道子先是被流放于安成郡，不久被毒死。

处理了会稽王父子及其党羽，桓玄又把矛头指向刘牢之。他任刘为会稽内史，削其兵权，刘牢之想要造反，但部下都不愿意。