桓温与桓玄：东晋权力斗争的父子二人

然而，不久司马元显又采用桓修（桓冲子）分化之计，宣布用桓修代殷仲堪为荆州刺史，任桓玄为江州刺史，杨佺期为雍州刺史。桓、杨二人都“喜于朝命，欲受之”，殷仲堪大怒，命将士退兵。桓、杨掌握不住部队，只得仍与殷合作。朝廷无奈，只得把荆州还给殷，殷仲堪也知道三人已生嫌隙，此行再无成功的可能，于是拔军南归江陵。从此桓玄屯兵夏口，杨佺期驻兵襄阳，三人貌合神离。

桓玄就利用殷仲堪的这一部分军士开始大肆扩充兵力，并逐渐强大起来。而这时的元显也趁父大醉之际，让朝廷解除了他的司徒、扬州刺史之职，由自己代任。道子酒醒后，大光其火，但已无可奈何。

这时又发生了孙恩起义，虽然刘牢之统兵镇压了孙恩，但他纵兵劫掠，使士民失望，而后来的刘宋开国之君刘裕则借势而起，成为当时名震一时的勇将，他“独驱千人”的神迹就发生在这一段时间。

在东部各郡被义军狂扫之时，西部也不太平。殷、杨和桓玄三人，各有特点。

殷仲堪虽然是个大孝子（其父病卧多年，他自学医术，长期“挥泪执药”，竟然瞎了一只眼睛），颇有美誉，确非将帅之才，他政事紊乱，只知施小恩小惠来安抚民心，而且生性多疑，缺乏决断能力，不是干大事的料。

杨佺期的远祖是汉朝望族，因渡江较晚，被名门大族看低一等，而他本人也确实粗矿不堪，鞭笞士卒，言语无忌是常有之事。桓玄与父亲比较，虽然稍有逊色，但才力仍在殷、杨之上。

殷仲堪欲联杨制桓，但又不能完全信任杨，这样的联合完全不能发挥威力。而这时朝廷还是执行分化策略，元显以为桓玄势孤，因此又加他为督荆州长沙、衡阳、湘东、零陵四郡军事。