乾隆出上联挖苦丑陋考生，考生从容对出下联，乾隆大喜：赐探花

乾隆上下打量了刘凤诰一番，心里已有了主意，他说：“独眼岂可登金榜。”拿别人的生理缺陷出题，这举动多少有些侮辱人，可对方是权力无上的皇帝，刘凤诰不敢有不满之心，他略作沉吟大着胆子回答道：“半月依旧照乾坤。”

对联讲究对仗工整、前后照应，“独眼”对“半月”，“登金榜”对“照乾坤”，如果说乾隆的上联满是嘲讽和戏谑，那么刘凤诰的下联则是他的心胸志气，纵然自己身体有残缺，满腹才华依然可以照耀乾坤。

刘凤诰念完下联，乾隆心里一惊，开始重新审视眼前的年轻人，他微微一顿，又出了个上联：“东启明，西长庚，南箕北斗，谁是摘星子。”

这个上联相较于前面那个上联，语气严肃了很多，不过字里行间还是对刘凤诰的怀疑：残疾人还想当官，你真的有上天摘星辰的本事吗？

刘凤诰低头看到腰间雕刻着花纹的玉佩，下联脱口而出：“春牡丹，夏芍药，秋菊冬梅，臣本探花郎。”话一出口，大殿的人无不变色，心说这个贡士太狂妄了，竟然公然跟皇帝讨官职，没想到乾隆却哈哈大笑，对他说：“既然你觉得自己的才能堪当探花，那就赐你探花郎吧。”

刘凤诰在殿试中凭借两副对联成为探花，百年来一直被人津津乐道。不过根据史学家考证，后面那幅对联很可能是后人杜撰，理由是刘凤诰在参加殿试前从未担任过官职，绝不敢造次称臣。

另外，封建社会阶级分明，刘凤诰也没有那个胆量敢当众向皇帝讨要官职，弄不好可是要掉脑袋的。

不过刘凤诰的才华是实打实的，山东济南大明湖铁公祠有一副楹联：四面荷花三面柳，一城山色半城湖。短短14个字写尽大明湖的秀丽风光，百年来为文人雅士津津乐道，这副楹联就出自刘凤诰之手。

考中探花之后，刘凤诰开始平步青云，先是被授予翰林院编修，他在乾隆八十大寿的寿宴上，凭一首颂词惊艳全场，被乾隆赞誉为“江西大器”，还获得了一件御赐锦袍，不久后就被破格提拔为从四品侍读学士，这种擢升速度在当时十分罕见。接着刘凤诰又出任广西学政、山东学政。